Cependant, les investissements en recherche et développement ont ouvert la voie à des nouvelles techniques beaucoup plus économes en énergie. Awerbuch mentionne des avancées notables à la fois pour l’osmose inversée et le dessalement thermique. Pour l’osmose inversée, un des développements les plus importants concernent les systèmes de récupération d’énergie isobare (en anglais, Energy Recovery Devices, ERD). Cette technologie exploite le fait qu’une proportion très faible de la pression est utilisée au cours du processus pour forcer l’eau de mer à travers les membranes. L’ERD est capable de récupérer 98 % de cette énergie et de l’utiliser au cours du processus d’entrée, ce qui divise pratiquement par deux la consommation d’énergie des centrales d’osmose inversée. Concrètement, une centrale équipée de la technologie ERD est capable de produire 23 litres d’eau propre en consommant autant d’électricité qu’une ampoule de 100 watts pendant une heure.
Ces avancées ont également réduit la consommation d’énergie de la distillation thermique. Les procédés de Multiple Effect Distillation (MED, distillation à effets multiples) et de Mutiple Stage Flash Distillation (MSF, distillation à étapes multiples flash) – cette dernière étant beaucoup plus récente et plus utilisée – représentent des versions sophistiquées d’une des plus anciennes méthodes de dessalement, analogue au cycle hydrologique naturel : l’évaporation et la condensation de l’eau de mer. Ces systèmes chauffent l’eau de mer et la font circuler à travers différentes étapes de transformation qui abaissent progressivement la pression atmosphérique. Au fur et à mesure que la pression baisse, le point d’ébullition baisse également. Ainsi, à chaque étape supplémentaire, l’eau bout et se transforme en vapeur tout en se séparant du sel. Les centrales de distillation thermique sont généralement couplées avec des centrales électriques. Cette approche à double objectif permet d’améliorer l’efficacité en utilisant la chaleur résiduelle de la centrale pour chauffer l’eau de mer.
Le défi principal dans le dessalement de l’eau saumâtre : que faire avec la saumure résiduelle ? Dans les centrales de dessalement d’eau de mer comme celle de Carlsbad, la saumure concentrée est généralement diluée avec de l’eau de mer afin qu’elle soit inoffensive pour la faune et la flore marine, puis reversée dans l’océan. Cette option n’étant pas possible à l’intérieur des terres, la seule option consiste à utiliser le sel contenu dans la saumure pour des usages industriels, notamment la production d’hydrogène, de chlore et d’hydroxyde de sodium par électrolyse. La Chine, premier producteur mondial de sel, utilise abondamment la saumure en provenance des centrales de dessalement.
http://www.paristechreview.com/2013/07/24/dessalement-eau-mer
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